定义
负载功率因数（Power Factor，PF）是交流电路中有功功率（P）与视在功率（S）的比值，即。有功功率是电路中实际用于做功的功率，比如使灯泡发光、电机转动等实际消耗的功率，单位是瓦特（W）。视在功率是电压有效值（U）与电流有效值（I）的乘积，即，单位是伏安（VA）。
物理意义
功率因数反映了交流电路中电源功率被有效利用的程度。功率因数的取值范围是到。当功率因数等于时，说明电源输出的功率全部是有功功率，电能得到了最有效的利用。例如，纯电阻电路（如电阻丝加热设备），电流和电压同相位，其功率因数为。
当功率因数小于时，电路中存在无功功率（Q）。无功功率是用于电路中电场和磁场交换能量，而不对外做功的功率。它会导致电源容量不能被充分利用，并且增加线路损耗。例如，在含有电感（如电动机、变压器等）或电容的电路中，电流和电压存在相位差，就会产生无功功率。
计算公式推导（以 RL 串联电路为例）
设交流电路中电压，对于 RL 串联电路，电流，其中是电压和电流的相位差。
瞬时功率。
根据三角函数的积化和差公式，可得。
有功功率，又因为，，所以。而视在功率，所以功率因数。
实际应用中的重要性
在电力系统中，低功率因数会使发电机、变压器等设备的容量不能得到充分利用。例如，一台额定容量为的变压器，如果负载功率因数为，那么它实际输出的有功功率只有，没有充分发挥其容量。
同时，低功率因数会增加输电线路的损耗。线路损耗（是线路电阻），当功率因数低时，为了输送相同的有功功率，电流会增大，从而导致线路损耗增大。所以，在工业和民用电力系统中，往往需要采取措施提高功率因数，如采用无功补偿装置等。